Quanto pesa uma nuvem?

Quando você está voando em um avião sobre um manto de nuvens, os pilares de branco e cinza parecem macios, fofos e mais leves que o ar. Mas não se engane, pois toda nuvem de aparência saltitante é, na verdade, muito mais pesada do que parece.

Então, quanto pesa uma nuvem? E como é possível pesar uma nuvem? Pois bem, são essas as questões que abordaremos ao longo deste artigo.

Compreendendo o peso de uma nuvem

A condensação do vapor de água na atmosfera dá origem às nuvens, formadas basicamente por gotículas de água mais leves que o ar. De acordo com o Brasil Escola, elas são formadas por meio da ascensão das massas de ar na atmosfera e da consequente condensação do vapor d’água.

Existem algumas maneiras de medir o peso de uma nuvem. Em entrevista ao LiveScience, Armin Sorooshian, hidrólogo da Universidade do Arizona, explicou que a primeira forma de saber o peso de uma nuvem envolve pesar o vapor d’água que a compõe e, para isso, torna-se necessário saber algo sobre as dimensões da nuvem. Além disso, também é preciso saber a densidade das gotículas.

Vários anos atrás, Margaret LeMone, uma cientista atmosférica do Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica em Boulder, Colorado, procurou estimar o peso da água em uma nuvem média do tipo cumulus. Primeiro, ela mediu o tamanho da sombra de uma nuvem e estimou sua altura, assumindo uma forma aproximadamente cúbica.

As nuvens não são tipicamente em forma de cubo, mas as nuvens cúmulos são frequentemente tão altas quanto largas, então essa suposição ajudou a simplificar o cálculo do volume. Dito isto, com base em pesquisas anteriores, ela estimou a densidade das gotículas de água em cerca de 1/2 grama por metro cúbico.

Com tudo isso em mente, LeMone chegou à conclusão de que a massa resultante de uma nuvem do tipo cumulus pode chegar a mais de 500 toneladas. Curiosamente, isso equivale ao peso de 100 elefantes suspensos acima de sua cabeça. Ou seja, é algo realmente impressionante.

Tamanhos distintos, pesos diferentes

Evidentemente, diferentes tipos de nuvens têm pesos diferentes. Por exemplo, as nuvens do tipo cirrus são muito mais leves, pois têm muito menos água por unidade de volume. Por outro lado, as nuvens cumulonimbus (as nuvens escuras que você vê logo antes de uma tempestade) tendem a ser muito mais pesadas.

Ainda assim, uma coisa que devemos ter em mente é que todo o volume da nuvem não é formado apenas por gotículas; também há ar. Então, se alguém quisesse levar os cálculos de LeMone um passo adiante, poderia calcular o peso do ar entre cada gota.

Mas se as nuvens são tão pesadas, por que não caem?

Por um lado, as partículas que compõem as nuvens são tão pequenas que não caem muito rápido. A partícula média de água em uma nuvem é aproximadamente 1 milhão de vezes menor que uma gota de chuva. Desse modo, as correntes de vento de alta altitude sopram essas minúsculas gotículas e as mantêm no ar por muito mais tempo do que se estivessem estáticas.

A convecção de calor também ajuda a manter as gotas no ar. Uma nuvem é, na verdade, menos densa que o ar diretamente abaixo dela. À medida que o ar quente (e a água morna) sobe, ele se torna mais flutuante do que o ar frio (e a água fria) abaixo dele, como uma camada de espuma em cima de um café com leite.

Obviamente, pode-se dizer que as nuvens “caem” na forma de chuva. Quando as gotas das nuvens esfriam e se condensam umas nas outras, elas crescem, tornando-se tão pesadas que caem na Terra.

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Embora uma gota de chuva seja muito maior do que uma partícula de nuvem, cada gota de chuva ainda tem apenas 0,08 polegada (2 milímetros) de diâmetro, de acordo com o University Center for Atmospheric Research. Na prática, essas pequenas gotas espalham o peso o suficiente para que 550 toneladas de água não caiam sobre sua cabeça de uma só vez.

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