Zona Curiosa
Em termos básicos, podemos dizer que uma galáxia é um sistema estelar formado por uma enorme coleção de gases, poeira e bilhões de estrelas, todos unidos pela força da gravidade. Não à toa, as galáxias são enormes, medindo bilhões de bilhões de quilômetros de diâmetro, o que levanta um questionamento interessante: afinal, quantas delas existem no universo?
Para entender corretamente o que é uma galáxia e quantas delas existem no universo, devemos começar olhando para nossa própria galáxia, a Via Láctea.
Conhecendo a Via Láctea
Como explica o The Conversation, nosso Sol é apenas uma estrela entre bilhões de outras estrelas agrupadas em uma galáxia chamada Via Láctea. Da mesma forma que a Terra orbita o Sol, ele também orbita o centro da Via Láctea.
Quando olhamos para o céu noturno, as estrelas que podemos ver com nossos olhos fazem parte da Via Láctea. Se você já esteve ao ar livre em uma noite sem nuvens, pode ter notado uma faixa fina e difusa de estrelas e luz se estendendo pelo céu. Pois bem, esta é a nossa Via Láctea vista de dentro para fora. Vemos uma “linha fina” porque nossa galáxia tem a forma de um disco fino e estamos olhando para a borda desse disco.
Se olharmos para o centro deste disco, veremos uma região mais brilhante chamada núcleo galáctico. As estrelas no núcleo estão agrupadas muito mais próximas e dão origem a uma forma que se parece com uma bola que espreita da parte superior e inferior do disco. Ao mapear as posições e movimentos das estrelas na Via Láctea, podemos começar a construir uma imagem de como seria a nossa galáxia se pudéssemos olhar para o disco de cima. A forma geral seria um círculo.
Veríamos também o núcleo brilhante, que pareceria amarelo-avermelhado, pois as estrelas aqui são mais frias. Saindo desse núcleo haveria uma série de braços espirais de cor azulada, pois contêm estrelas mais quentes. Na prática, a Via Láctea pareceria um pouco com um redemoinho.
Além da Via Láctea
Os astrônomos estão confiantes de que nossa Via Láctea tem braços espirais porque vemos muitas outras galáxias como ela quando olhamos para o universo. A maioria das outras galáxias que são discos finos semelhantes à nossa Via Láctea também têm braços espirais sinuosos. Chamamos essas de galáxias espirais.
Por outro lado, é importante ter em mente que nem toda galáxia parece assim. Algumas das outras galáxias que vemos no universo parecem estruturas ovais suaves e difusas de luz, algo entre a forma de uma bola de basquete e uma bola de rúgbi. Chamamos essas galáxias de elípticas, e elas são compostas principalmente de estrelas mais frias e avermelhadas.
Existem também galáxias que não têm nenhuma forma específica. Estas são chamadas de galáxias irregulares.
Tá, então quantas galáxias existem no universo?
Descobrir quantas galáxias existem no universo é realmente uma tarefa muito difícil. Muitas galáxias são relativamente pequenas para serem observadas facilmente, mesmo com os telescópios mais poderosos.
Apesar de todos os contratempos, os astrônomos desenvolveram uma maneira inteligente de resolver isso. Eles apontaram o telescópio espacial Hubble para um pequeno pedaço do céu por 11,3 dias e coletaram a luz de galáxias próximas e muito distantes. Este pequeno pedaço do céu estava cheio de galáxias, quase 10.000, de todos os tamanhos e formas diferentes.
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Como explica o Space, ao multiplicar esse número pela quantidade de vezes que esse pequeno pedaço de céu caberia no espaço como um todo, os astrônomos chegaram a uma estimativa entre cerca de 100 e 200 bilhões de galáxias. Ainda assim, esse número deverá mudar à medida que aprendermos mais sobre nosso universo no futuro.
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