Zona Curiosa
Se você passar algum tempo em uma cozinha repleta de especiarias, há boas chances de que a poeira cinza-escura dos grãos de pimenta-do-reino possa fazer você espirrar uma ou duas vezes, forçando o ar para fora de seu nariz a cerca de 160 km por hora!
No entanto, você já se perguntou o que há na pimenta-do-reino, em particular, que nos faz espirrar tão facilmente? O que torna essa pimenta tão especial? Afinal de contas, não existem muitos temperos que apresentam esse efeito.
Ao longo desse artigo, nós vamos explorar por que a pimenta promove essa reação inusitada.
Compreendendo a origem e a composição da pimenta-do-reino
A pimenta-do-reino, seja inteira, triturada ou em pó, é uma especiaria comumente usada em quase todas as cozinhas do mundo. Os grãos de pimenta que comemos são, na verdade, frutos da planta Piper nigrum, que faz parte da família Piperaceae, uma trepadeira nativa das regiões tropicais e subtropicais da Índia. A Piper nigrum é a fonte mais comum de pimenta-do-reino.
Acredita-se que o comércio da pimenta-do-reino sempre foi bastante ativo no subcontinente indiano, de onde a especiaria era levada por mercadores muçulmanos para o Ocidente, onde era distribuída por genoveses e venezianos.
Vale mencionar que, embora a variedade preta seja a mais popular, também é possível obter pimenta-do-reino nas cores verde, vermelha e branca.
Independentemente das suas origens e colorações, o fato é que existem muitos compostos orgânicos presentes na pimenta-do-reino, dando-lhe aquele odor pungente típico e suas propriedades saborosas. Para se ter uma ideia, quase 600 compostos foram isolados e identificados nesse tipo de pimenta até agora, mas apenas um desses compostos é o grande responsável por desencadear o reflexo do espirro, como veremos a seguir.
Piperina: o composto orgânico por trás de tantos espirros
O principal componente da pimenta-do-reino e o segredo por trás das suas qualidades picantes e pungentes é a piperina. Da mesma forma, esse alcalóide (composto orgânico contendo nitrogênio) é o que torna essa pimenta uma das especiarias mais utilizadas no mundo.
A concentração de piperina por grão varia dependendo da cepa da pimenta, geralmente variando entre 2% e 7,4% de seus constituintes. Naturalmente, quanto maior o conteúdo de piperina, maior será a irritação resultante no nariz, o que significa uma crise de espirros mais intensa.
Na prática, a piperina envolve certos receptores no nariz e irrita as terminações nervosas. Quando esses receptores são estimulados, eles disparam uma resposta reflexa biológica para expulsar a pimenta enfadonha que entrou. Nesse caso, espirrar é basicamente uma resposta defensiva para garantir que o nariz e os receptores estejam livres do desconforto da piperina o mais rápido possível.
Assim como a poeira irrita narizes sensíveis, é o pó finamente moído dos grãos de pimenta-do-reino que desencadeia uma reação de irritação. Quando a piperina está ligada ao grão de pimenta inteiro, ela não pode entrar no nariz nem interagir com os receptores.
No entanto, moer os grãos de pimenta até virar um pó fino libera a piperina no ar e o pó fino da pimenta exacerba ainda mais a irritação, simultaneamente desencadeando um grande número de receptores olfativos que induzem ao espirro.
O fator contribuinte para a irritação causada por outras pimentas
Outro agravante nasal semelhante ocorre com a pimenta malagueta, com a capsaicina sendo a principal culpada. Este composto encontrado na família da pimenta irrita um conjunto diferente de receptores, especialmente os que estão diretamente conectados a um dos principais nervos do cérebro: o nervo trigêmeo. Na prática, a estimulação desse conjunto de receptores não só leva ao espirro, mas também à sensação de dor.
Curiosamente, este fenômeno costuma ser usado por cientistas para meios de pesquisa. Quando os participantes são obrigados a espirrar para fins experimentais, como para testar o quão boas as máscaras são para capturar bactérias ou vírus, os cientistas os fazem cheirar pimenta em pó no que às vezes é chamado de “estímulo da pimenta”.
Se os cientistas esperassem que os participantes sentissem um espirro espontâneo chegando, demoraria uma eternidade para concluir um único estudo. Por isso, é muito mais fácil simplesmente enfiar um pouco de pimenta em seus narizes. Bizarro, não?
E você, já espirrou por causa da pimenta-do-reino? Se você gostou desse post, não se esqueça de compartilhá-lo!
